Couleur cuir à l'origine, il eut le droit d'être blanc en 1951 pour être plus visible sur l'écran de télévision. En 1970, avec les exigences visuelles de la retransmission en couleur de la Coupe du monde au Mexique, l'objet, composé jusqu'alors de bandes de cuir cousues, prend sa forme et son apparence bicolore actuelles. Depuis la Coupe du monde de 1978 en Argentine, la structure est moins visible car les couleurs, toujours noir et blanc, n'épousent plus forcément le tracé des faces.

Sur les terrains enneigés, on utilise plutôt des ballons de couleur jaune ou orange.

Avec l'abandon du cuir naturel, c'est aussi la couleur du ballon de foot qui change, passant du marron au blanc, la plupart du temps. Toutefois, un premier ballon blanc est apparu bien avant. Selon la FIFA, il est né en 1923 à Sao Paulo, au Brésil. Ne pouvant pas jouer au football la journée, les salariés de l'entreprise Light & Power s'affrontaient en soirée sous l'éclairage artificielle de leur usine. Comme le ballon, de couleur marron, étaient difficile à voir, l'un d'eux, Severino Romolo Gragnagni, eut l'idée de le peindre en blanc.